Entre 1890 et la fin de la Première Guerre mondiale s’étend une période qu’il est convenu de qualifier de «Belle Époque». À la fois créative, inventive et flamboyante, mais aussi cynique et dépressive, cette période de progrès techniques est aussi celle des conflits «entre le matérialisme capitaliste et les mythes de la modernité » pour citer les auteurs de la substantielle introduction, Hans Ulrich Jost et Monique Pavillon. Derrière l’explosion des avant-gardes artistiques (impressionnisme, cubisme, fauvisme, Art nouveau, etc.) et des sciences (transmission de l’électricité, ondes radio, rayons X, radioactivité, physique des particules, etc.) se profile un débat philosophique sur culture et civilisation aux accents parfois très pessimistes, d’autant que les connaissances nouvelles sont souvent mises au service de causes sociopolitiques telles que le racisme, le sexisme, le colonialisme et finalement l’impérialisme, alors à son comble.
L’accélération des transformations urbaines sous le coup de fouet des techniques modernes et des facilités accrues de transport entraîne une crise des identités et l’apparition d’une culture de masse, «qui, pour la première fois dans l’histoire humaine diffuse au jour le jour (…) les nouvelles représentations sociales communes simplifiées» (Christophe Charle, La crise des sociétés impériales…, Paris: Seuil, 2001, cité par les auteurs).
Les contributions qui suivent – présentées aux «Journées suisses d’histoire» de 2007 – illustrent comment «l’introduction de nouveaux procédés technologiques influencent, voire bouleversent de façon parfois violente la société» et comment ces « innovations technologiques puis leurs applications et leur évolution dépendent elles-mêmes du contexte historique de la période concernée».
La démonstration en est faite de manière circonstanciée par Cédric Humair à propos des réseaux hydroélectriques et leurs conséquences sur les villes de la Belle Époque, par Marc Gigase à propos du développement des tramways à Lausanne, par Christophe Simeon qui analyse la promotion et la réception de l’aviation en Suisse, par Hans Ulrich Jost qui s’est intéressé à l’avènement du béton armé en Suisse et enfin par François Vallotton qui narre «la mécanisation négociée des imprimeries helvétiques» de 1880 à 1914. Dans une postface très stimulante, Cédric Humair analyse la notion de progrès technique et ses avatars depuis la Renaissance, s’arrêtant, pour la Suisse de la Belle Époque, sur les «trois principaux griefs (…) portés au compte de la modernité technique: le risque de catastrophes, la dissolution des liens sociaux et la destruction esthétique du patrimoine national ». Ce faisant, il souligne les liens avec notre époque, «où les innovations technologiques et les mutations socioculturelles sont reliées par un dynamisme quasi explosif» (conclusion de l’introduction).
Au total, cette nouvelle livraison des Annuelles confirme avec brio le rôle d’explorateur de territoires historiographiques encore en friche que s’est donné cette revue qui entame sa deuxième décennie.
Citation:
Olivier Pavillon: compte rendu de: Cédric Humair, Hans Ulrich Jost (dir.), Prométhée déchainé: technologies, culture et société helvétiques à la Belle Epoque, Lausanne: Éd. Antipodes, 2008, 129 p. Première publications dans: Revue historique vaudoise, tome 117, 2009, p.282-283.